La placidesa habitual de la ciutat sueca d'Ystad es veu trencada quan tres homes apareixen salvatge-ment assassinats. Les víctimes feien una vida assossegada i tranquil·la, dedicades a l'ornitologia, el cultiu d'orquídies i la poesia, la qual cosa fa encara més incomprensible el gairebé insuportable sadisme de què han estat objecte. Durant la investigació del cas, l'inspector de policia Kurt Wallander descobreix que s'ha d'enfrontar amb un adversari de la seva talla: implacable, sanguinari i intel·ligent.