Por encima de los 7.500 m de altitud se extiende la llamada "zona de la muerte", franja donde la capacidad de supervivencia de un ser humano, incluso protegido del frío y bien alimentado, oscila entre unas pocas horas y unos cuantos días, simplemente porque la cantidad de oxígeno en el aire es insuficiente para que el cuerpo pueda funcionar adecuadamente. Reinhol Messner, tal vez el más grande de los montañeros vivos, ha recopilado en este libro experiencias propias y de muchos otros escaladores, como Edward Whymper, Walter Bonatti, Eugen Guido Lammer, Hermann Buhl o René Desmaison, sobre situaciones límite que se producen en este terreno fronterizo. Messner llega a conclusiones sorprendentes. A consecuencia de la permanencia en altura el cuero humano alcanza frecuentemente un estado de lucidez indolora y se vuelve ingrávido. El calor le inunda y ya no teme la muerte. Las sensaciones le abandonan, los miedos y las preocupaciones han quedado muy lejos.