Las Novelas ejemplares muestran el arte narrativo de Cervantes, en el que emplea varios registros y moldes: desde las novelas de acción como Las dos doncellas, El amante liberal y La señora Cornelia, hasta el penetrante estudio de las almas, pasando por las obras maestras de la narrativa menor cervantina: Rínconete y Cortadillo, El licenciado Vidriera y El coloquio de los perros, donde los hechos y el análisis de los caracteres sirven a Cervantes para convertirse en espectador de la vida social, en fiscal y crítico de las costumbres. El denominador común de todas ellas, pese a los momentos escabrosos de algunas, es la preocupación ética cervantina, que se traduce en un idealismo moral centrado especialmente en la alabanza de la libertad y de la honra.