El joven hidalgo Simón Botelho y la rica heredera Teresa de Alburquerque viven una historia de amor imposible a causa de rencillas familiares motivadas por antiguas disputas. Para salvar su orgullo y obedeciendo a su carácter impulsivo, Simón mata al hombre con quien el padre de Teresa ha decidido casarla. Simón es encarcelado y su familia reniega de él, abandonándolo a su suerte en prisión, mientras que a la desdichada Teresa la obligan a ingresar en un convento. El amor, el honor y la muerte son los temas centrales de esta novela, que incluye también una lúcida y provocadora crítica social, así como una idea constante y profunda que fue obsesión el el romanticismo: la búsqueda de un absoluto que rescatase a los hombres de la fragmentación para restituirles la unidad perdida.