El 12 de febrero de 1927, un barco zarpa de Southampton rumbo a Gibraltar. A bordo se encuentra Muriel Robinson, una inglesa de origen humilde contratada por los duques de Monterroso para educar a sus cuatro hijos.El relato de miss Robinson, combinado con la voz de la narradora y el diario de Carlota, una de las hijas, va dibujando el pequeño mundo del cortijo andaluz de Almenarejos, donde la prágmatica institutriz será testifo de amores, odios, venganzas y conspiraciones, e incluso tendrá que enfrentarse con visitantes que regresan de entre los muertos.Mientras tanto, en el gran mundo, se va gestando -como una sombra siniestra que acabará ocupando toda la escena- el desastre de la guerra civil, un episodio que decidirá de forma brutal el destino de amos y criados, obligados a tomar partido en la contienda.Té para antes de la guerra es el apasionante retrato de una forma de vida a punto de desmoronarse.