Se aborda en el presente libro el estudio de un período especialmente interesante en la historia del penitenciarismo español, tanto desde el punto de vista arquitectónico —construcción de las cárceles «modelo» de Madrid, Barcelona y Valencia— como en el intento de introducir los distintos sistemas de tratamiento de la población reclusa importados de Europa. Dado que la pena ya no podía articularse nuclearmente en torno a la idea del trabajo forzado, según había ocurrido en tiempos pretéritos, resultaba preciso buscar de forma urgente nuevos objetivos de legitimación institucional. El desarrollo a partir de esa premisa del nuevo penitenciarismo «burgués» —o «moderno»— fue el reto ineludible al que, en mayor o menor grado, se hubieron de enfrentar los hombres del Sexenio y la Restauración.